Antiguo Colegio de Nuestra Señora de Sion
Carlos Revilla Maroto
Uno de los edificios más reconocidos en San José es el del Antiguo Colegio Nuestra Señora de Sion, o como se le conoce casi por todos, el Antiguo Colegio de Sion. El inmueble, que pertenece a la Asamblea Legislativa, ocupa una manzana completa en el cuadrante del sector sureste del Parque Nacional. Su historia es muy interesante y tiene que ver con la Congregación de Nuestra Señora de Sion. Limita al sur con el Pasaje (bulevar) Ricardo Jiménez y forma parte de lo que hoy se denomina el complejo legislativo, junto al Castillo Azul, la Casa Rosada y los edificios viejo y nuevo de la Asamblea, que comparten casi tres cuadrantes contiguos.Para empezar con la historia del edificio, hay que referirse primero a la presencia de la Congregación de Nuestra Señora de Sion en Costa Rica, la primera en América. Dicha comunidad fue fundada en Francia en 1843 por los hermanos Théodore y Alphonse Ratisbonne, de origen alsaciano. En 1877, Emilia Solórzano Alfaro, satisfecha de la educación prodigada a sus dos hijas por la Congregación en París, gestionó la fundación de la primera casa de enseñanza para niñas en Costa Rica. El 20 de octubre de 1878 zarparon de Burdeos hacia Costa Rica nueve hermanas francesas bajo la tutela de la madre superiora Barthélémy Rich. Llegaron al puerto de Colón, atravesaron el istmo de Panamá, emprendieron el viaje a Puntarenas y llegaron a Alajuela a caballo el 6 de diciembre de ese año. En 1879 comenzaron en Alajuela su misión con 94 alumnas, trasladándose luego a San José en 1881 hasta ocupar el emblemático edificio en la capital. Como referencia, desde 1959 el actual colegio se ubica en la localidad de Moravia.
La construcción, realizada entre los años 1883 y 1887, albergó inicialmente el colegio, convento y capilla de Nuestra Señora de Sion, siendo fiel testimonio de una época de desarrollo que aportó estilos y técnicas constructivas que conformaron nuestro espacio urbano y enriquecieron el paisaje de una ciudad que poco a poco ha ido perdiendo esas joyas.
Para detallar más, como en otras oportunidades, les transcribo lo que dice al respecto el libro “El patrimonio histórico-arquitectónico y el desarrollo urbano del distrito Carmen”, de Gerardo A. Vargas y Carlos Ml. Zamora, publicado por el MCJ en el año 2000:
“El antiguo Colegio de Nuestra Señora de Sion.
La Orden de Sion fue fundada en Francia en 1842 por los hermanos Teodoro y Alfonso Ratisbona, judíos nacidos en la ciudad de Estrasburgo, Francia. Desde sus orígenes, la comunidad religiosa se encaminó en la línea de la educación femenina y sus colegios se multiplicaron por distintas regiones del mundo.
Durante la administración del general Tomás Guardia, se establecieron en el país distintas órdenes religiosas dedicadas a la educación de la mujer. Así, en 1879 las monjas de Sion crearon en Alajuela un colegio para niñas de la clase privilegiada, el primero que esa comunidad establecía en el continente americano. En Costa Rica la congregación se inició con diez hermanas de diferentes nacionalidades (francesa, prusiana, polaca y levantina); entre ellas se encontraba la madre Marie Ambroisine Valentin, prima hermana de la superiora de la orden, Rose Valentin. Las religiosas venían dirigidas por sor Barthélemy Rich, con el cargo de madre superiora de la nueva fundación.
A fines de 1880, atendiendo las peticiones de destacadas familias josefinas y contando con el apoyo del presidente Guardia, de monseñor Bernardo Augusto Thiel y de la Municipalidad de San José, algunas monjas se trasladaron a la capital, donde abrieron otro plantel educativo (10). El nuevo colegio se alojó en la vivienda donde antiguamente funcionaron las oficinas de la Gobernación y de la Policía General hasta 1886, edificación situada en la Calle del Comercio —hoy Avenida Central—, casi frente a la actual Librería e Imprenta Universal.
Desde el 14 de noviembre de 1881, gracias a la ayuda de Emilia Solórzano de Guardia, las monjas de Sion contaban con un terreno situado en el alto de la Estación para construir ahí una edificación para el colegio. Aparentemente, el diseño y los planos de los edificios fueron realizados por una de las religiosas y enviados en mayo de 1882 a París para su conocimiento y aprobación. El 19 de marzo de 1883 se realizó la ceremonia de colocación y bendición de la primera piedra, iniciándose los trabajos bajo la dirección de Pedro Albertazzi. El proyecto contemplaba la erección de una capilla y los pabellones dedicados a dormitorios y aulas; algunos materiales de construcción fueron importados directamente por la Orden de Sion, entre ellos puertas, ventanas, cerraduras y techos procedentes de Inglaterra, vía Puerto Limón.
El 3 de septiembre de 1887 se procedió a realizar la bendición de la capilla y de los pabellones oeste, este y central, acto a cargo de monseñor Bernardo Augusto Thiel, asistido por el padre Gey y cinco seminaristas. En los años siguientes, la Comunidad de Sion fue adquiriendo propiedades adyacentes dentro de la misma manzana para ampliar sus instalaciones.
En 1960 dicho colegio fue trasladado al cantón de Moravia. En 1967 las vetustas instalaciones fueron vendidas a la Sociedad Anónima Ganadera del Norte, la cual realizó algunas demoliciones y remodelaciones que alteraron la apariencia original. Finalmente, en 1969 el Estado adquirió la propiedad para instalar varias oficinas públicas y, actualmente, forma parte de la Asamblea Legislativa.
La antigua capilla muestra en su arquitectura la influencia del neoclásico y se edificó con paredes y bóveda de hormigón chorreado. La cubierta del templo originalmente tenía forma semicircular, pero debido a las grietas producidas por las inclemencias del tiempo y los temblores, hubo necesidad de recubrirla con láminas de hierro galvanizado. En los ventanales se encontraban valiosos vitrales con diseños geométricos traídos de Europa. Los pabellones fueron edificados en dos niveles, con zócalo de granito y paredes de ladrillo. Las cubiertas son de hierro galvanizado y la planta física presentaba una distribución conventual, con jardines interiores y patios de recreo, resaltando el llamado «Patio Rojo»”.
Hasta aquí la interesante reseña.
Cabe destacar que la iniciativa de don Tomás Guardia y su esposa doña Emilia de invitar a venir al país a las monjas de la Orden de Sion se debió a que habían enviado a sus hijas y sobrinas a estudiar al Colegio Nuestra Señora de Sion en París, por lo que conocían de primera mano la vocación educativa de la comunidad.
Es interesante que en las fotos antiguas de finales del siglo XIX, en la estructura de las esquinas (por lo menos en tres de ellas), existía un tercer nivel que remataba en un techo de tipo piramidal, semejante a un obelisco. Ese tercer nivel ya no existe; supongo que debió eliminarse al quedar dañado tras el terremoto de 1910, aunque esto es solo una deducción personal, dado que no hallé referencia en los textos consultados. Lo anterior puede apreciarse en las imágenes antiguas de la galería.
Mención aparte merece la capilla.
En un inicio, en la manzana donde luego se asentaría el colegio, se estaba construyendo una capilla dedicada a la Virgen Nuestra Señora de las Piedades. Se comenzó a levantar en el centro del terreno con un tamaño de “22 varas de norte a sur y de 32 varas de este a oeste”. El compromiso de las monjas fue terminar la construcción y respetar su ubicación, sirviendo también como templo para los vecinos del lugar ante la ausencia de otra iglesia cercana.
En 1910 la capilla quedó en estado ruinoso debido a los fuertes temblores, y en 1912 las religiosas solicitaron al obispo Juan Gaspar Stork el uso del terreno. Con la anuencia del Venerable Cabildo Eclesiástico se procedió a construir una nueva en el costado norte del inmueble, que es su localización actual. Eso sí, entre las condiciones se estipuló que debía tener carácter de capilla pública con entrada directa desde la calle, y que la imagen de Nuestra Señora de las Piedades tuviera un lugar preferente como patrona. Como dato interesante, dicha imagen se encuentra actualmente en las instalaciones del colegio en Moravia.
Desde el punto de vista arquitectónico, en la capilla se aprecian balaustradas, pilastras, el almohadillado o textura estriada de las paredes, los arcos de medio punto en puertas y ventanas, las galerías y los decorados con dentículos y claves, rasgos que reafirman su filiación neoclásica. Es una verdadera belleza.
La Asamblea Legislativa restauró la capilla y la convirtió en un auditorio, bautizándolo con el nombre de “Auditorio Fernando Volio Jiménez”, en honor a un prominente exdiputado y expresidente de ese poder de la República. Si quieren conocer quien fue esa persona pueden leer una pequeña semblanza suya aquí.
Curiosamente, la cruz exterior de la capilla visible en las fotografías antiguas ya no está, lo cual resulta una lástima, pues formaba parte de la estructura original y debió preservarse.
Mediante el decreto No. 17987-C, publicado en La Gaceta No. 33 del 17 de febrero de 1988, se declararon de interés histórico-arquitectónico la capilla, el claustro, los patios, los aposentos y las aulas del antiguo colegio.
Desgraciadamente, la armonía entre la capilla y los pabellones se perdió con las remodelaciones sufridas a través del tiempo, sumadas a los muros y la pavimentación de los jardines para adaptarlos a oficinas legislativas y parqueos.
En el patio central se ubica la llamada “Plaza de la Constitución”, en honor a las distintas cartas magnas del país. Francamente es un esperpento; cuesta entender cómo llegaron a aprobar semejante diseño. Puede tener una intención simbólica, pero el arreglo estético es terrible (pueden ver las imágenes en la galería para formarse una idea).
Internamente destacan las escaleras simétricas a ambos lados, que dan acceso al segundo piso desde el patio central y que se han logrado conservar a lo largo de los años.
Actualmente el sitio luce muy descuidado: dos de sus costados están cubiertos de grafitis y el deterioro es evidente. Incluso trascendió la intención de demoler una parte no patrimonial del edificio para ampliar los estacionamientos, algo que considero verdaderamente lamentable. Eso sí, hay que reconocer que con la ampliación del bulevar de la avenida central hacia el este, el costado sur mejoró bastante ahora que no ya no hay calle ni aceras.
Actualmente el sitio luce muy descuidado: dos de sus costados aún arrastran el peso del deterioro y los grafitis tradicionales, y persiste la intención —verdaderamente lamentable— de demoler una parte no patrimonial del edificio para ampliar los estacionamientos. Eso sí, hay que reconocer que con la ampliación del bulevar de la Avenida Central hacia el este, el entorno mejoró de forma notable al desaparecer los vehículos y las viejas aceras. En el costado oeste, justo al final hacia el bulevar, lo que antes era grafiti fue suplantado por el “Mural del compromiso”, obra de la artista Mariela Montoya creada en conmemoración del 80 aniversario de las Naciones Unidas. Igualmente, todo el muro del costado sur y parte del este luce ahora renovado con los coloridos trazos del “Carnaval Chepeño”, un monumental mural de 115 metros lineales creado por el artista costarricense Luis Diego Fournier Soto, conocido como Tríclope (de Tríclope Estudio). La temática despliega una comparsa surrealista que mezcla nuestra identidad, cultura y biodiversidad, presentada oficialmente en agosto de 2026 junto a los niños de la Escuela Metálica como parte de las iniciativas del primer certamen de muralismo impulsado por la Municipalidad de San José para recuperar el espacio público. La obra es todo un festín visual que incluye mascaradas tradicionales, monos, plantas, insectos, hongos, una nave espacial, un armadillo, cas, pitangas y break dancers, además de entrañables guiños a obras anteriores del autor, como un oso rosado con tambor y un diablito que porta el mensaje de «come frutas y verduras». Los murales se pueden apreciar en detalle en la galería fotográfica al final de la columna.
Finalmente, quiero dedicar esta texto a mi mamá, quien fue alumna del Colegio de Sion a finales de los años 30 del siglo pasado e hizo su internado en ese mismo edificio.
La galería fotográfica está muy interesante, con una gran cantidad de imágenes antiguas y actuales tanto del interior como del exterior.
Con la ayuda de la Wikipedia, Asamblea Legislativa y otras fuentes menores.
