El Teatro Nacional
Carlos Revilla Maroto
Para escribir sobre el teatro entré a su jardín y al primer vestíbulo, donde está el café del teatro. Así que voy a empezar escribiendo un poco de esos dos lugares, que son muy especiales.
En el diseño del jardín se combinan los estilos del propio teatro —neoclásico y barroco—, basados en puntos, curvas, espirales y elipses. Aunque pequeño, es muy bonito de ver. Destacan los bustos y las estatuas, de los cuales hay una gran cantidad. Para empezar, están las famosas estatuas de Beethoven y Calderón de la Barca, que se encuentran en la fachada del teatro y no propiamente en el jardín, pero forman parte del conjunto exterior. También está la estatua del flautista, donada en 1997 por el escultor Jorge Jiménez Deredia con motivo del centenario del teatro. En cuanto a bustos, hay varios: Eunice Odio, poeta; Francisco Zúñiga, escultor; Francisco Amighetti, grabador y pintor; Joaquín Gutiérrez, escritor; Yolanda Oreamuno, escritora; y Fryderyk Chopin, músico. En el primer vestíbulo tenemos esculturas de la danza, la música, la comedia, la tragedia y Héroes de la Miseria. En la galería pueden ver imágenes de todo lo anteriormente descrito.
Conozcamos un poco de su historia:
La construcción del Teatro Nacional fue la cristalización de un anhelo arraigado en la sociedad costarricense desde mediados del siglo XIX: contar con un gran coliseo. La idea cobró urgencia tras la destrucción del Teatro Municipal por la cadena de terremotos del 29 y 30 de diciembre de 1888. Con la desaparición de ese centro de espectáculos, grupos y figuras de prestigio internacional dejaron de incluir a Costa Rica en sus itinerarios. El episodio que acentuó aún más esa aspiración fue el rechazo de la famosa diva Adelina Patti a presentarse en un teatrito provisional llamado «de variedades», por lo que no visitó nuestro país.
Pese al apoyo de numerosos miembros de la sociedad —en especial la josefina—, la contienda electoral de 1889 detuvo temporalmente el proyecto. Recobrada la calma, una serie de artículos aparecidos en El Anunciador Costarricense y La República pusieron el tema en la palestra pública. Aprovechando una coyuntura económica favorable por el aumento del volumen y del precio del café en el mercado internacional, conspicuos comerciantes y cafetaleros solicitaron al Gobierno la creación de un impuesto de $0.05 por arroba de café exportado, que produciría unos $75.000 anuales para financiar la construcción. El 28 de mayo de 1890, y pese a la oposición de algunos diputados, el Congreso sancionó afirmativamente el proyecto y declaró el nuevo impuesto como «Obra Nacional».
La recién fundada Dirección General de Obras Públicas de la Secretaría de Fomento fue la encargada de realizar los planos. Los responsables fueron costarricenses que habían estudiado en Europa, así como profesionales extranjeros radicados en el país. Si bien ingenieros y arquitectos se inspiraron en realizaciones formales europeas de la época, la concreción final fue el resultado de un proceso nacional arduo, marcado por la experimentación y el error.
Los trabajos dieron inicio con la preparación del terreno el lunes 12 de enero de 1891. El Heraldo lo consignó así: «¡Por fin llegó el anhelado día! El lunes se comenzó a derribar la casa que fue de doña Ana Fernández y otros edificios para dar campo a los cimientos del nuevo teatro». Durante las primeras semanas la actividad se redujo a la demolición de casas y a la limpieza del terreno; después se iniciaron las excavaciones primarias de la parte oeste, sitio de la fachada principal.
Ante la preocupación generalizada por hacer del Teatro una construcción segura contra los terremotos, la Dirección de Obras Públicas realizó un minucioso estudio técnico. En febrero de 1891, su director, el ingeniero Nicolás Chavarría, presentó un sistema novedoso en el país: columnas de metal rellenas de ladrillo, comparables con una verdadera jaula metálica cuyos vacíos se llenarían con mampostería. Aprobado el sistema, comenzaron los cimientos, y los comentarios negativos de la prensa se tornaron en apoyo decidido y optimismo exagerado sobre la fecha de conclusión.
Pese a ese optimismo, dos años después de iniciada la obra únicamente lucían terminados los muros exteriores. Conforme avanzó la edificación, el financiamiento empezó a preocupar: los cafetaleros, disipada la euforia inicial, resentían el impuesto a la exportación del grano e iniciaron una campaña de presión. El 20 de mayo de 1893, el presidente José Joaquín Rodríguez derogó el impuesto al café y, mediante una hábil maniobra política, trasladó el costo de la construcción a toda la población con un impuesto general a la importación.
La obra fue objeto de constante experimentación y desaciertos, en gran parte por la escasa experiencia de los profesionales de la Dirección de Obras Públicas en edificios de esa naturaleza, así como por la ineptitud de algunos contratistas. Al término de 1894 arreciaron las críticas mordaces e irónicas, que finalmente promovieron la destitución del Director de Obras Públicas. El Gobierno decidió entonces contratar en Italia a Cristóforo Molinari, profesional especializado en edificios teatrales, cuya oportuna participación permitió coronar con éxito el más audaz y difícil ideal edificatorio de nuestra historia.
La participación de costarricenses fue notable en el trazado de los planos y en la dirección de la obra, con figuras como los ingenieros Luis Matamoros, Nicolás Chavarría y Guillermo Reitz, el administrador Antonio Varela y el dibujante A. Navarro. También a nivel del operario asalariado, humildes albañiles, canteros y peones costarricenses hicieron posible, con su labor de hormiga, levantar nuestro impresionante coliseo. El concurso de extranjeros fue imprescindible para llevarlo a feliz término: los ingenieros Ángel Miguel Velázquez, Enrique Invernizzio y León Tessier, los hermanos Francisco y Lorenzo Durini, el maestro Tomás Povedano, y operarios especializados, escultores, pintores y decoradores —en particular italianos— ofrecieron su genio y sus capacidades para plasmar en un todo armónico y bello lo que hoy es el Teatro Nacional.
Los apellidos Durini, Molinari, De Benedictis, Riatti y Le Lacheur estuvieron íntimamente vinculados a los grandes contratos para la compra de materiales y para la ornamentación y decoración. Gracias al concurso de los Durini, Riatti, Molinari y De Benedictis, muchos de los artistas a quienes se encargaron las maravillosas piezas en mármol, lienzo o bronce no tuvieron que moverse de sus talleres: tal fue el caso de los especialistas en mármol de Carrara, los hermanos Ángel y Carlos Liberti; los escultores Pietro Bulgarelli, Pietro Capurro y Adriático Froli; los pintores Vespasiano Bigmani, Arturo Fontana y Aleardo Villa; el especialista en escenas Antonio Cavalieri Rovescali; y los tres hermanos Fradico de Visco Lizzine, especialistas en ornamentación de cartón-piedra. La firma Le Lacheur & Son, con sede en Londres, jugó un papel importante en la contratación de las estructuras de hierro, el techo y el domo, y en la compra de vidrios y cerámica para el piso. Su titular, Cónsul General de Costa Rica en Londres, era copropietario de una de las casas comerciales más importantes del país en la época (Le Lacheur & Lyon).
Al acercarse la terminación de la obra, las ansias y expectativas crearon un clima de eufórica impaciencia. Desde enero de 1897 se anunció por la prensa que sería estrenado el 15 de setiembre para conmemorar el 76 aniversario de la Independencia. No obstante, atrasos en la decoración y, en particular, problemas con las sillas de la platea, provocaron que el acto se trasladara al 12 de octubre, fecha del Descubrimiento de América. Nuevos contratiempos, entre ellos la llegada tardía de la Compañía de Ópera, obligaron al Gobierno a fijar el jueves 21 de octubre como fecha de la inauguración oficial.
La decisión de cómo estrenar el Teatro se convirtió en tema de emocionante debate. Tras estudiar varias propuestas, el Gobierno escogió la oferta del empresario de teatros francés M. Pedro Andrés Aubry, comprometiéndose a dar una subvención de $50.000 y a prestar el Teatro de manera gratuita a la Compañía de Ópera. Aubry ofreció traer una Compañía de Ópera Francesa de primer orden, con un elenco de más de cien artistas. Según un addendum, el Ministro de Costa Rica en París, el Marqués de Peralta, nombró a una persona de reconocido prestigio para verificar en aquella capital la competencia de los artistas que vinieron a inaugurar el Teatro.
Con el anuncio de la pronta apertura apareció la novelería y el afán de derroche y ostentación. Pese a las llamadas a la mesura y al recato, hubo personas que prefirieron no asistir antes que presentarse vestidas de manera sencilla; otras contrajeron altas deudas con tal de someterse a las exigencias de la moda.
El jueves 21, al caer de la tarde, se congregó frente al coliseo una multitud que tuvo que ser contenida por un cordón de policías, presentes gracias a repetidos rumores de que se atentaría contra la vida del presidente Iglesias. Pese a las amenazas, Iglesias rehusó llegar en coche y prefirió caminar desde su casa, entrando bajo nutridos aplausos al Teatro Nacional. Una vez que don Rafael hubo ocupado el palco de la Presidencia, se levantó el telón y apareció el conjunto de la Compañía de Ópera Francesa, que cantó la antigua letra del Himno Nacional y luego la Marsellesa, bautizando así el coliseo. En medio de ensordecedores aplausos bajó el telón de entreactos, para levantarse poco después y dar inicio a la ópera Fausto de Gounod.
La inauguración fue, sin duda, motivo de conmoción social. Damas ataviadas con sus mejores trajes, caballeros de estricta etiqueta, militares con sus uniformes de gala, inusual lujo en una capital caracterizada aún por sus humildes casas de adobe, hicieron de este jueves 21 de octubre una fecha para siempre jamás inolvidable.
La coyuntura 1890-1897 fue una época de grandes pasiones políticas y vaivenes económicos. No obstante, las aspiraciones de unos cuantos personajes políticos por modernizar el país en lo material y lo cultural se tradujeron en importantes obras de infraestructura. San José era entonces un modesto conjunto urbano con pretensiones de ciudad: su fisonomía arquitectónica estaba definida por casas de adobe y bahareque y calles de piedra y tierra, y su apariencia rural apenas si la alteraban unos pocos edificios de corte moderno, como el Colegio Superior de Señoritas y el del Banco de Costa Rica, de reciente construcción. Por ello resultaba fuera de lo común que algunos visionarios, entre los que destacó Rafael Iglesias, abandonando el pensamiento provinciano prevaleciente y luchando contra una serie de obstáculos materiales y políticos, decidieran poner al país, en lo cultural, a la altura de otras naciones más desarrolladas.
El grandísimo empeño que puso don Rafael Iglesias en tan magna obra quedó en los abultados recursos que personalmente sancionó para su realización. Bien podemos afirmar que las autoridades gubernamentales no escatimaron un centavo con tal de ver terminado, con esplendidez, el Teatro Nacional, aunque tan alta inversión no se hizo del conocimiento público, posiblemente para evitar reacciones negativas. El hermetismo de la documentación oficial no permite establecer a ciencia cierta el costo total de la obra; sin embargo, gracias a los montos consignados en algunos contratos importantes y a cierta información dispersa, puede estimarse —de manera harto convencional— que el costo de la construcción fue cerca de los tres millones de pesos. Esta cifra representó cerca del 65% del total de los gastos ordinarios del Estado y aproximadamente un 55% del total de las exportaciones del país durante el año de 1897.
El inmenso interés de Rafael Iglesias en la edificación del coliseo pudiera resultar sorprendente en otro país distinto al nuestro. El hecho de que el encargado de los asuntos militares se inclinara con especial tesón por brindar toda clase de facilidades y ayuda para la satisfacción de una obra de tipo cultural pone de relieve esa especial relación consensual que empezaba ya a germinar en el ámbito social costarricense. Es una paradoja, solo comprensible dentro del contexto político costarricense, que en un gobierno de corte autoritario el Secretario de Guerra, antes de pensar en invertir fuertes sumas en pertrechos bélicos, se interesara en lo personal por un suntuoso proyecto artístico; y que ese mismo Secretario, una vez convertido en Presidente de la República, no escatimara gasto ni esfuerzo alguno para cristalizar, de manera magnífica, el añorado ideal de contar con un gran Teatro Nacional.
(La síntesis histórica anterior se basa en el texto de Astrid Fischel, quien desarrolla el tema con enorme detalle en su libro La Caja Mágica, obra que recomiendo ampliamente tanto por el texto como por sus fotografías, que son únicas.)
El 5 de febrero de 2018, el Teatro Nacional de Costa Rica recibió la declaratoria de «Símbolo Nacional del Patrimonio Histórico Arquitectónico y Libertad Cultural», así lo dictaminó la Asamblea Legislativa.
Actualmente el teatro prácticamente no funciona como tal; casi se podría decir que lo ven más bien como un museo, y las actividades son muy pocas. Incluso, por mutuo propio, sin que existiera una disposición sanitaria, suspendieron una presentación de la OSN. El teatro sigue siendo elitista y no es para el gran público. Le preguntaría a mis lectores: ¿cuántas veces han visitado el Teatro Nacional? Me atrevería a decir que muy pocas, o incluso ninguna.
De igual forma quiero apuntar que el teatro no es perfecto. Para empezar, no tiene foso y la acústica es pésima, además de otros problemas como la inclinación del escenario. Todos estos inconvenientes no tienen remedio sin afectar al propio teatro, que es prácticamente intocable.
Dejo muchas cosas sin mencionar; por eso, si quieren ahondar más en el tema, les recomiendo el libro La Caja Mágica, de Astrid Fischel —una belleza, tanto por el texto como por las fotografías, que son únicas—. Igualmente pueden visitar el sitio web del teatro, que tiene mucha información. En la galería incluyo imágenes tanto del exterior como del interior del teatro, con un par de cuando lo estaban construyendo.
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